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Jul 21, 2023

Saint Gobain, la multinacional francesa, cerrará su planta en Merrimack, anunció el miércoles. (Cortesía)

Saint-Gobain Performance Plastics, la corporación multinacional francesa en el centro de la controversia sobre las PFAS en New Hampshire, ha anunciado que cerrará sus instalaciones en Merrimack.

El abrupto anuncio se produce menos de una semana después de que el Departamento de Servicios Ambientales del estado aprobara a Saint-Gobain para un nuevo permiso de operación de cinco años, una decisión que siguió a un importante rechazo de los residentes, funcionarios y defensores del medio ambiente del área.

Aunque no se ha atribuido legalmente ante los tribunales, el estado de New Hampshire ha atribuido la contaminación generalizada del aire y el agua en Merrimack, Londonderry, Bedford, Litchfield y Hudson a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas del fabricante de plásticos. En 2016, se descubrió inicialmente contaminación en cientos de pozos y el número ha crecido exponencialmente desde entonces.

Saint-Gobain ha estado proporcionando soluciones permanentes de agua limpia a aproximadamente 1.000 propiedades como condición de un "decreto de consentimiento" acordado con el estado. Según DES, también se esperaba que Saint-Gobain comenzara la construcción de conexiones municipales de agua en Bedford y Merrimack este otoño y la primavera de 2024.

En un comunicado emitido el miércoles por la mañana, Saint-Gobain dijo que reestructurará su negocio de Soluciones Compuestas en los EE. UU. y, como resultado, cerrará sus instalaciones en Merrimack, que la corporación compró en 2002. Anteriormente, una compañía llamada Chemfab operaba allí desde 1986.

"Esta decisión surge después de una cuidadosa consideración y evaluación estratégica de lo que es mejor para lograr los principales objetivos comerciales de Saint-Gobain y está en línea con la misión y el plan de la compañía", dice el comunicado.

La compañía “continuará trabajando estrechamente con el Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire en la investigación ambiental en curso y el esfuerzo de remediación, incluido el suministro de agua embotellada y agua alternativa permanente, según corresponda, dentro del área del Decreto de Consentimiento”, continuó el comunicado.

En una declaración separada a los funcionarios electos obtenida por el Bulletin, Saint-Gobain dijo que cumplirá con todos los contratos actuales, pero a partir del martes no aceptará ningún nuevo pedido ni ampliará los contratos. Según DES, Saint-Gobain fabrica textiles y películas recubiertas utilizando dispersiones químicas que contienen PFOA y otros PFAS.

"La fecha de cierre oficial de la instalación se basará en el tiempo necesario para cumplir los contratos existentes, y esperamos que el proceso de cierre continúe hasta 2024", dijo la compañía. El cierre afectará a 164 empleados y los primeros despidos entrarán en vigor el 31 de octubre.

Las sustancias químicas PFAS “para siempre” se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer y resultados reproductivos negativos, entre otros problemas de salud. El estado publicó un informe en 2021 que encontró tasas elevadas de cáncer de riñón y pelvis renal en Merrimack.

"Como resultado del arrendamiento de Saint-Gobain aquí, los ciudadanos han pagado y seguirán pagando un precio enorme, incluso después de que finalmente cierre sus puertas", dijo la representante demócrata de Merrimack, Nancy Murphy.

La representante Wendy Thomas, que ha atribuido su diagnóstico de cáncer a la exposición a PFAS, envió un mensaje a Saint-Gobain el miércoles: "No dejes que la puerta de Merrimack te golpee al salir".

"Es simplemente increíble", dijo sobre el cierre. “Se ha tomado un pueblo. Hemos trabajado muy duro para obtener reconocimiento y detener esto. Sin embargo, la cuestión ahora es que debemos asegurarnos de que existan protecciones para que sean responsables de todas las remediaciones”.

Thomas, una demócrata, dijo que ella y otros legisladores se reunirán para discutir qué legislación relacionada podrían presentar en la próxima sesión.

"Es demasiado tarde para tanta gente en Merrimack", dijo Thomas. “Es demasiado tarde para mí y mi marido. Mi vecino de al lado tiene cáncer metastásico en etapa 4. Mi vecino de enfrente murió de cáncer de riñón. Es demasiado tarde para nosotros. Pero esto garantizará que nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos tengan un futuro más saludable”.

Laurene Allen, cofundadora de Merrimack Citizens for Clean Water y miembro de la Comisión estatal de PFAS, celebró el anuncio y al mismo tiempo analizó el largo camino por recorrer en materia de remediación. El cierre de las instalaciones no elimina la contaminación heredada en el sitio y en los pueblos cercanos, dijo.

"Las voces de esta comunidad, hicimos esto", dijo Allen en una entrevista. “El trabajo y el esfuerzo, no darse por vencido, ser persistente y mantener esto en el radar”.

Ella continuó: “Si bien esta es una gran noticia y todos en esta ciudad van a celebrarlo a lo grande, también me hace reflexionar y me hace sentir enojada, triste y muy emocionada, porque solo pienso en la gente. Las familias que ya han tenido problemas y desafíos de salud, los tienen cada vez más. Es horrible."

Allen dijo que seguirá luchando para que Saint-Gobain financie estudios de salud en la zona. En marzo, la Corte Suprema de New Hampshire falló en contra de un grupo de residentes del área de Merrimack que querían que Saint-Gobain pagara los costos de control médico y pruebas relacionados con su exposición a PFAS.

Los representantes estatales republicanos de Merrimack, formados por la líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Jeanine Notter, y los representantes Bill Boyd, Robert Healey, Tim McGough y Maureen Mooney, emitieron un comunicado diciendo que su enfoque ahora está “redoblado”. Eso significa abordar la limpieza ambiental continua, ayudar a los trabajadores desplazados y garantizar que Saint-Gobain rinda cuentas más allá de los acuerdos actuales para filtrar pozos hasta 2025, dijeron.

La representante Rosemarie Rung, demócrata de Merrimack, pidió al gobernador Chris Sununu que “da un paso al frente” para garantizar que Saint-Gobain no “se vaya de la ciudad sin un fondo para limpiar el desastre que están dejando”.

En respuesta al anuncio de Saint-Gobain, Sununu adoptó un ángulo diferente: los impactos fiscales y laborales.

"New Hampshire está lista para ayudar a los empleados afectados por el cierre de las instalaciones", dijo en un comunicado. "Como gran empleador y contribuyente, el impacto del cierre se sentirá en muchas áreas de la comunidad local, pero tenga la seguridad de que todas las medidas correctivas continuarán de conformidad con las leyes y órdenes judiciales aplicables".

por Hadley Barndollar, Boletín de New Hampshire 23 de agosto de 2023

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Hadley Barndollar cubre el clima, la energía, el medio ambiente y la crisis de opioides para el New Hampshire Bulletin. Anteriormente, fue reportera regional de Nueva Inglaterra para USA TODAY Network y fue nombrada Reportera del Año por la Asociación de Prensa y Periódicos de Nueva Inglaterra. Correo electrónico: [correo electrónico protegido]